Les annonces contextuelles sont une forme relativement nouvelles de publicité sur le web qui considère le contenu textuel d’un site, d’une page ou un terme de recherche pour afficher automatiquement des annonces qui sont reliées au sujet et au thème correspondant. Ces annonces prennent généralement la forme de texte et liens textuels, ou d’images avec description, pour attirer les visiteurs qui pourraient être intéressés.
La publicité contextuelle est généralement très bien ciblée et mieux acceptée par les visiteurs parce qu’elle est moin intrusive, moin lente à télécharger et plus pertinente que les bannières graphiques classiques. Par exemple, une page web sur la photographie va attirer automatiquement des annonceurs qui vendent des caméras et autres accessoires reliées à la photographie. Elle facilite aussi grandement la tâche aux webmaster pour trouver des annonceurs, comme la compagnie de publicité contextuelle agit en tant que régisseur entre les webmasters et les annonceurs, qui font une offre de paiement pour des mots-clés spécifiques à partir d’un système d’encan sans nécessairement connaître les sites qui vont les afficher. La tâche est aussi facilitée pour les annonceurs qui ont dorénavant accès à des milliers de sites potentiels pour afficher leurs annonces sans les contacter un par un.
Le sytème fonctionne généralement par coût au clic, ce qui veut dire que le webmaster génère un revenu lorsque les utilisateurs cliquent sur une annonce, contrairement au système de coût par impression, un système plus vieux qui génère un certain revenu selon le nombre de fois que la publicité est affichée.
Google fut à l’avant-plan de cette innovation sur le web quand ils ont créés Google Adsense, le premier programme majeure contextuel. Au début, ces nouvelles annonces apparurent dans leurs pages de résultats de recherche, mais elles fut par la suite accessibles aux webmasters et à leurs sites web, qu’ils appellent leur « Content Network ». Avec seulement quelques lignes de code Javascript à insérer dans une page web, les webmasters peuvent inclure Adsense à leurs pages, qui vont par la suite afficher automatiquement des annonces pertinentes en utilisant l’algorithme de recherche de Google pour déterminer le sujet de la page.
Google considère aussi d’autres facteurs, comme l’origine géographique et la langue des visiteurs, pour trouver une publicité compatible, ce qui fait que la publicité peut être fort différente pour chaque visiteur.
D’autres compagnies ont suivis par la suite avec des programmes similaires, mais elles n’égalaient généralement pas le niveau de sophistication d’Adsense comme elles requiéraient au début que les webmasters fournissent eux-mêmes les mots-clés au lieu de les détecter. D’autres gros joueurs sur le web ont maintenant des types de programmes technologiques de marketing similaires, comme Yahoo! Publisher Network et MSN adCenter.
La publicité contextuelle rends dorénavant possible aux propriétaires de petits sites de rentabiliser leurs efforts sans passer la majeure partie de leur temps à trouver et communiquer avec des annonceurs appropriés qui ne sont pas toujours ouverts à négocier avec des sites plus petits.